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沈如钧忽然开口，打破了客堂内的清平寂静。

韩迟云落下一枚棋子，正色道：“你日日刻苦，这回定然可以金榜题名。”

沈如钧哂笑：“我这人很有自知之明，知晓自己断然考不到一甲进士及第，能考到二甲进士出身就已经是撞大运了。”

“大可不必如此妄自菲薄。”

韩迟云客套道。

沈如钧摇了摇头，叹息着继续说：

“依照朝廷惯例，二甲以下皆作选人官，要外放地方州县，磨勘数年之后才能缓慢晋升。

孝宗末年至今，选人改授京朝官者越来越少，百人之中不足五人。

我原籍泰州，十有八九会被外放于此。

迟云，我若是被外放泰州，以我的学识和能耐，恐怕就再也没有回到临安的机会了。”

韩迟云沉默地摆弄着棋奁中的棋子，没有反驳。

因为沈如钧说得确实是事实——大宋朝廷冗官赘政，官员多得整个朝堂都塞不下，哪怕是相同品秩，也要分出三六九等，而选人官和京朝官之间更可谓是云泥之别。

譬如昔年苏东坡之父苏洵曾上书宰相韩琦，哭诉州县选人官之困顿，说是“劳筋苦骨，摧折精神，为人所役使，去仆隶无几也”

。

大宋官员太多，若想从选人升为京朝官，要么有背景，要么有极大的政绩和声名，否则便是难如登天。

“此时说这些尚早，你先潜心准备省试是正经，莫要因外务分心。”

想了想，韩迟云仍是出言宽慰。

沈如钧撩起眼皮盱了韩迟云一眼，突然换了个话题：“我听关雎说，你和温家的相亲之日定在了九月初九？”

他这话题换得令人猝不及防，韩迟云愣了一下才答道：“正是。”

“九月初九，重阳节，是个好日子。

不瞒你说，我也打算在那日将姚娘子接入房中。”

一枚黑子随着沈如钧的话音落在棋盘上。

那是黑曜石磨成的棋子，沉甸甸的黑色，透不进光，像人心一样。

韩迟云捏着棋子的手猛然一攥，指间白子迟迟落不下去。

“……你，对她好些。”

秋风吹过，他听出自己的声音在发抖。

风吹起满地落叶和仓皇心绪，心绪却比落叶更为悲戚。

落叶至少曾在枝头张扬过，可韩迟云心头的那份思情，却根本不知从何而起，亦不知将会埋葬何处。

韩迟云闭上眼睛，听风声簌簌地拂过耳畔，他的心又紧又疼，这疼无法对任何人言说。

沈如钧扔下手中黑子，若无其事地笑道：“姚娘子是天底下难得一见的可人儿，多亏了你，我才能坐享齐人之福。

其实她一直在催我接她进门，但我却觉得，似她那般佳人，总得选个好日子、认真相待才是。”

说这话的时候，沈如钧抬起眼眸直视韩迟云，眼神昏暗，内中藏着一段叵测的黑夜。

——他又撒谎了。

早在数日前，他便已经收到了姚木槿托人捎给他的信笺。

那信上说，她不想给他做妾了，希望他能善待蒹葭。

彼时他就着烛火看完之后，立刻便将那信笺焚作飞灰。

其实他心里一直有个主意，这主意是初初在花厅见到韩迟云和姚木槿闹脾气之时便生发的，此后他通过一次次地不断试探和观察，更为笃信自己的看法。

泰州寄来的家书，其实他早就已经收到了，双亲当然同意他纳妾，可他却一直拖着，迟迟未接姚木槿入府，就是为了等一个机会。

等一个一击即中的机会。

而现在，他要做的便是抓紧时机，以三人之间消息的差舛，打个漂亮的回马枪，将心底的主意付诸实施——他要用美人，给自己换前程。